1978年春夏之交，在地下沉埋了2400余年的國寶編鐘，隨著曾侯乙墓的發現、發掘而閃亮問世，重放異彩。一時間舉世矚目，國人為之驕傲，世人為之傾倒。
曾侯乙墓位于湖北隨州市曾都區城西兩公里的擂鼓墩東團坡上，系一座呈卜字形的大型巖坑豎穴木槨墓。1977年秋，當地駐軍在擴建營房時發現該墓。1978年3月，文物考古部門組織聯合勘探，5月上旬開始挖掘，6月底野外清理首戰告捷。通過出土博鐘上的銘文鑒定，這是戰國早期諸侯國曾國君主名乙的墓葬，故亦稱曾侯乙地宮。
該地宮似一座超豪華的“三室一廳”，東室放置主棺一具、陪棺八具；西室放置陪棺十三具；北室放置兵器、車馬器及竹簡；中廳大約是墓主人的音樂室、禮賓接待廳，內置大量禮樂器；在東室通往中廳的門洞處置放狗棺一具。地宮東西長21米，南北寬16.5米，距地表深13米，面積為220平方米。整個槨室由底板、墻板、蓋板共171根巨型長方木鋪墊壘迭而成，使用成材楠木達500立方米。木槨頂面及四周填塞防潮木炭6萬公斤，木炭之上努筑青膏泥、白膏泥，上面蓋鋪石板，再努筑五花土直達墓口。
曾侯乙青銅架楠木彩繪主棺（分內、外棺）重達7000公斤，另有彩繪陪棺21具。曾侯乙，男性，年齡45歲左右，約葬于楚惠王56年（公元前433年）深秋。陪葬者均為13-25歲女性。在奴隸制晚期，此墓殉葬者多達21人，可列當時血腥人殉之最。
湖北省內歷年來發掘的戰國墓葬數以千計，規模最大而又有確切年代的唯此一座。其墓葬氣勢之弘,出土文物之多，制作之精美，稀世之珍貴，保存之完好，以及銘文資料之豐富，都是同期墓葬中所罕見的。墓中出土了大量精美青銅禮器、樂器、兵器、金器、玉器、車馬器、漆木竹器以及竹簡文物多達15404件，有許多造型奇特，工藝精湛，是前所為見的珍品，其中有8件定為國寶。
曾侯乙墓，這座擁有東、中、西、北四個墓室的王陵，尤如一座地下音樂宮殿。 寬敞的中室，是“鐘鳴鼎食”的“正殿”，禮樂之器，陳懸井然。一套編鐘沿南壁和西壁立架巍然聳立；一套編磬沿北壁立安放；一架建鼓沿東壁高樹青銅座上；此外，還有瑟（7件）、笙（4件）、簫（2件）、篪（2件）、小鼓（2件）擺列在鐘、磬、建鼓構成的長方形空間。全室樂器如一個大型的“鐘鼓”樂隊，體現著演奏“金石之音”和“鐘鼓之樂”的壯觀氣勢，構成古代諸侯宴食祭祀時完整的軒懸（三面懸掛鐘磬）場面。
東室，列有琴（2件）、瑟（5件）、笙（2件）、鼓（1件），均聚傍主棺，如“寢宮”內演奏“琴瑟之音”輕音樂團。
“寢宮”和類似“后院”的西室，二十一具彩繪棺里息臥著十三至二十五歲的少女，可能是表演樂舞的“女樂”，連同樂器，一道殉葬。 北室，還陳放著三件專供盛放石盤的漆木匣。 樂宮中最為顯赫的屬編鐘。巨大的鐘架，由銅木結構呈曲尺形，長７.48米，寬3.35米，高2.73米。七根彩繪橫粱，兩端均有浮雕著盤龍和花瓣紋的青銅套加固，由六個佩劍武士形銅柱和圓柱承托。鐘架及鐘構，達二百四十六個構件，可以拆裝，設計精巧合理。六十五件青銅鐘分三層八組懸于架上：上層為三組鈕鐘，共十九件；中層有短枚甬鐘一組十一件、無枚甬鐘一組十二件、長枚甬鐘一組十件；下層有大型長枚甬鐘兩組共十二件、另有鎛鐘一件。其最大者，通長153.4厘米，重203.6公斤。僅鐘體總重量達兩千五百公斤。
鐘架、鐘鉤、鐘體上共有銘文三千七百五十五字。內容有編號、記事、標音及樂律理論。鐘體銘文大都鍍金。鑄鐘的銘文，記敘楚國的惠王在執政五十六年（即公元前四三三年）時，為祭奠曾侯乙而鑄制了鐘鼎彝器，并送給曾國。甬鐘均有一面鉦間刻“曾侯乙乍（作）時（持）”，標記著鐘的主人。甬鐘、鈕鐘的標音，均在鐘體一面的正鼓部和側鼓部，依姑洗均（Ｃ調）記寫著各鐘所發樂音的階名或音名。甬鐘另一面鉦間、鼓部還有成句成段的文字，論敘各鐘的樂音所屬律名、階名、變化音名及其在不同均中、不同國間的稱謂對應關系。
件件保存完好，閃亮著青銅光澤的鐘體，均保留著優美迷人的原有音響。僅少數大型甬鐘的側鼓音不甚明顯之外，絕大多數鐘均能在正鼓部和側鼓部，分別擊奏出呈三度音程，且與標音相符的兩個樂音。全套鐘含有深沉渾厚的低音、鏗鏘圓潤的中音、清脆明亮的高音，豐富的色彩可調配出相當的表現力。其音域自Ｃ２至７，跨五個八度音程，可奏出完整的五聲、六、以至七聲音階樂曲；中心音域內二十半音齊備，可以旋宮轉調，演奏古今中外多種樂曲。 鐘及架的裝飾，取有人、獸、龍、花、幾何形等多種題材，采用了圓雕、浮雕、陰刻、雕繪、線描等多種技法。加之精巧的布局和細微的刻劃，達到了極好的美化效果。整架編鐘，宏觀巍峨莊重，微觀精美華麗，是耐人觀賞的藝術佳作。
這套編鐘的擊奏工具共有八件。六件７字形小木槌，當由三人各執一對，分別掌奏中層的三組鐘，并兼顧上層鈕鐘，主奏旋律。兩件長２１５厘米、粗6.6厘米的彩繪大棒，由兩人分執，掌奏下層大鐘，可配以和聲，或烘托氣氛。 這套造型壯觀、配備齊全、音列充實、音頻準確的大型編鐘，堪數我國古代編鐘之最，并以其數量之多，鑄造之精，保存之好，音律之全，音域之廣，音色之美，樂律銘文之珍貴，被中外專家、學者稱之為“稀世珍寶”、“古代世界的第八大奇觀”，是“精神世界的圣山”，“文明古國的象征”。
與曾侯乙編鐘相伴而出的一套編磬，是古編磬中的杰出代表。青銅鎦金的磬架，高1.09米、寬2.15米，呈單面變層結構。一對集龍首、鶴頸、鳥身、鱉足為一體的怪獸銅立柱，咬合著兩根銅桿，桿底等距焊鑄銅環，以掛磬鉤。三十二石磬次序懸掛，與之相映成趣。據研究，全架編磬原有四十一塊，每磬發一音，為十二半音音列，音域跨三個八度，音色清脆明亮而獨具特色。磬塊上亦有與鐘銘相通的墨書和刻文，內容是編號、標音及樂律理論。其精美的磬架、眾多的磬塊、明確的編懸狀態、完備的配件（同出有裝磬之匣和磬槌）為迄今僅見。質料主要是石灰巖的磬塊，音色清澈優美，比當今的木琴更有余韻，比鐘聲更加透明。它展示了三個八度的音樂風貌，豐富的半音顯示了旋宕轉調的功能。它與編鐘合奏，真謂金石齊鳴，悅耳動聽。更為驚嘆的是其中的最高音竟與鋼琴的最上一鍵（G8）相同。充分反映了古代磬氏設計制造定音 樂器的成就，擴大了我們對古代宮廷隊音域范圍的視野。
同墓出土的古樂器還有建鼓，這是迄今見到的最早同類實物，琴（十弦琴、五弦琴）、排簫、篪，都是首次發現的幾種早已失傳的樂器。其中的排簫，是由十三根竹質簫管編排而成的“排簫”，它因長短有序的簫管而形若鳥之單翼。世界上有不少民族都使用這種樂器。這兩件古簫在未脫水的情況下，其中一件有七、八個簫管能夠吹奏出樂音，音階結構已超出五聲。 篪是一種竹質橫吹管樂器。以前，人們僅據文獻中互有出入的記載，難以詳其形制。該墓出土的篪，一件長29.3厘米，一件長30.2厘米；兩者均以一節竹管制成，兩端管口封閉，管身開有吹孔一、出音孔一、指孔五；通體以黑漆為地，以朱、黃色繞管線描繪紋。三角雷紋和變形菱紋。用其復制品，可吹奏出超出五聲的音階結構。
笙是由古沿用至今的一種管樂器。曾侯乙笙分十二、十四、十八簧三種，均為匏斗、蘆竹笙管、蘆竹簧片制成。笙簧因音頻高低而大小不一，框與舌間的縫隙細于發絲，做工十分精細，仿制中，知其聲音細小，但古樸典雅，特別細膩迷人。
因弦腐而失音的琴瑟，均保存著完好的軀體。仿制中，可品味出其原有的濃郁韻味。 曾侯乙墓出土的這批編鐘、編磬、建鼓、瑟、琴、笙、排簫、篪等8種樂器，共125件，還有與部分樂器配用的擊奏工具12件，各種構件、附件1714件。可分打擊、吹奏、彈撥三類。數量多、種類全、制作精、保存好，是世界音樂考古史上的空前發現。
由這批古樂器直接和間接保留著的音響中，從它們所攜帶的具有經典價值的鐘磬樂律銘文里，我們不難得知早在二千四百年前，我國古代音樂所具有的水平。
無獨有偶，1981年在擂鼓墩二號墓，又發掘出一套36件編鐘。經專家鑒定，二號墓編鐘與曾侯編鐘同一體系，音色、音律與曾侯乙編鐘相通，其中8件大鐘與曾侯乙編鐘的音律完全一致。從鐘體的大小銜接處有一明顯空缺，這一空缺正好由二號墓出土的八件大鐘填補。從編鐘的音高分析，二號墓出土的28件小甬鐘與8件大甬鐘有別而自成一體，恰好填補了曾侯乙編鐘的高音區，并使曾侯乙編鐘的音域從五個8度擴展到6個多8度。因此，二號墓編鐘被稱之為曾侯乙編鐘的“姊妹鐘”。兩套樂鐘（鎛鐘除外）合計100件，百件編鐘可分可合，是一個完整的宏偉的編鐘系列。
